40 år på egne ben

– Dette er jo en livsstil. Man går inn for å lykkes, men hvis man egentlig vil opp og frem på verdens enkleste måte, da bør man nok finne noe annet å drive med.

May Helen ler når hun sier det. For henne har Cristel aldri bare vært en jobb, det har vært en stor del av livet.

Kjenner kundene

Historien startet i 1986, da Mays mor Vigdis Schulz overtok Cristel i Bergen. Rundt 1995 ble de to om driften, før moren begynte å trappe ned for omtrent ti år siden.

– På papiret jobber hun jo ikke her lenger, men hun kommer innom omtrent daglig for å sjekke at vi støvsuger og står på, forteller May og ler.

I dag driver hun butikken videre med den samme grunnideen som har fulgt Cristel gjennom snart fire tiår: tett på kundene og stein for stein. Den lokale forankringen er en viktig del av suksessen. Butikken er en multibrand-butikk, med kjente norske og utenlandske merker som favner bredt og treffer flere generasjoner.

– Vi ser rett og slett for oss kundene våre når kjøper inn varer!

Innkjøpene handler derfor ikke bare om trender og hva som presenteres på messene. Det handler om hva de tror kundene vil ha. Samtidig er det viktig å ligge i forkant, være tett på trender, tro på hva kundene ønsker seg, tørre å tenke nytt, og se på hva som fungerer i akkurat denne butikken.

– Jeg blir nesten litt ydmyk når jeg sier det, men vi har ekstremt mange faste kunder. De er med oss i tankene på messer og innkjøp. Samtidig har vi et tett fokus på nye impulser.

Ikke minst plukker hun opp mye fra de yngste butikkmedarbeiderne.

– Vi er et team og det er jeg som tar den siste avgjørelsen, men jeg er veldig opptatt av å høre på hva de andre sier også, det er en viktig del av det å holde butikken relevant.

Personlig service som konkurransefortrinn

I en tid der kundene har tilgang til et enormt vareutvalg på nett, har også Cristel etablert en egen nettbutikk. Likevel dyrker de det fysiske butikkmøtet. – Vi har høy servicegrad. Vi skal være på gulvet og gi den servicen vi mener alle ønsker. Midt i en verden med masse tilgang til informasjon blir vi mer usikre. Og da er kanskje behovet for å møte oss i butikk enda større enn før. Vi trenger nærhet, kompetanse og god veiledning.

Hun tror derfor fortsatt på den fysiske butikken.

– Vi mennesker er sosiale dyr. Vi har behov for å treffe andre.

For Cristel handler service dermed ikke bare om å være hyggelig. Det handler også om kunnskap, trygghet og å hjelpe kunden med å finne det rette.

Må følge med

Å være frittstående betyr ikke å stå stille. Tvert imot er May svært opptatt av å følge utviklingen i bransjen og kundenes forventninger. Derfor har de blant annet nylig oppdatert butikken for å være ny og fresh inn mot feiring av 40 års jubileum i begynnelsen av november.

En del av butikkens konkurransefortrinn er å vite når man skal fornye seg, og når man skal holde fast ved det som fungerer. Samtidig har hun aldri hatt som strategi å vokse for enhver pris. Driften har alltid båret preg av en kombinasjon av sunn nøkternhet og langsiktighet, i tillegg til å fortsette å være «fremme i skoene» og tørre å ta sjanser.

– Vi har alltid lagt litt midler til side, sånn at vi har noe til «a rainy day».

Det har gitt virksomheten mulighet til å stå stødig gjennom skiftende tider og samtidig ta sats når det trengs. Likevel er det en ting de alltid har fokusert på og investert i; menneskene. – Jeg ser verdien av å ha flinke jenter på gulvet. Det er veldig, veldig viktig.

Hun skaper eierskap gjennom involvering i alt fra innkjøp til utstillinger og er tydelig på at alle må bidra i hele butikk hverdagen.

–Vi må alle ta del i alt.  Også de litt kjipere vaktene. Alle må være fleksible, stille opp for hverandre og gjøre den jobben butikken trenger at vi gjør.

May trekker frem helgevaktene som et eksempel. – Vi kan ikke ha det sånn at de som møter kundene i helgene, er kun de nyeste ansatte hos oss. Vi må møte alle med samme, gode produktkunnskap. Da må vi ha en god blanding av ansatte på jobb som kan både utfordre og utfylle hverandre!

Derfor handler det også om å skape et miljø folk ønsker å være en del av. – Vi er en liten familie i det store og hele.

Fra å stå alene til å ha et fellesskap

Før de ble medlemmer av Texcon var May og Vigdis i stor grad alene med alle vurderingene som følger med butikkdrift.

– Det å være alene var og er vanskelig. Du har ikke fortrinnet som de store kjedene med spesialkompetanse innen alt fra markedsføring, innkjøp og økonomi.

Nå føler May at de har langt bedre tilgang på informasjon, trender, råd og avtaler, men også følelsen av å være del av et større fellesskap. – Der har Texcon virkelig gitt oss et løft. Vi får god informasjon om utviklingen, både nasjonalt og internasjonalt, trender, gode råd og gode avtaler. Det har vært veldig nyttig.

Etter snart 40 år i bransjen har May ingen planer om å gi opp troen på den frittstående butikken. Hun mener konkurransefortrinnet ligger i det menneskelige: kunnskapen om kundene, servicen og relasjonene som bygges over tid. Nå som teknologien overtar mer og mer blir kanskje det menneskelige viktigere enn noen gang. Mye kan erstattes, men May tror ikke man får en personlig relasjon til den fremtidige KI agenten sin.

Samtidig vet hun at Cristel må fortsette å utvikle seg. Hvis hun kunne gitt seg selv et råd da hun kom inn i virksomheten i 1995, ville det kanskje vært å være enda mer uredd.

I dag ville rådet vært litt mer nyansert:

– Kjør på og følg med, men husk å ha de riktige menneskene med deg på laget.

Det har vært en viktig oppskrift for Cristel gjennom snart 40 år: å kjenne ditt marked, investere i menneskene, lytte til råd, og våge å utvikle seg.

Uten å miste seg selv på veien.